Das Schutzgebiet, das diesem Archipel seinen Namen gibt, umfasst etwa 35.000 Morgen, von denen jedoch fast keine Fläche zu Fuß begehbar ist. Das Ten Thousand Islands National Wildlife Refuge, das 1996 am südlichen Rand von Marco Island eingerichtet wurde, ist ein Mosaik aus Mangroveninseln, Gezeitenbächen und Austernbänken, wo die Grenze zwischen Land und Wasser zweimal täglich neu verhandelt wird. Die Anzahl der Inseln ist eine romantische Übertreibung: Vermesser konnten sich nie auf eine Zahl einigen, da Inseln durch Sedimente verschmelzen, sich teilen oder verschwinden. Rote Mangroven haben diese Küste geformt. Ihre Stelzwurzeln fangen Muschelfragmente und Schlamm ein, bis eine Austernbank zu einer Insel wird, und eine Insel zu einem Brutplatz für Rosalöffler, Nashornpelikane und Waldstörche. Die Calusa gingen den Botanikern um einige tausend Jahre voraus und errichteten Muschelhaufen auf diesen Inseln – Marco Islands eigene „Key Marco Cat“, eine hölzerne Katzenfigur, die vor dem europäischen Kontakt geschnitzt wurde, tauchte 1896 aus diesem Schlamm auf. Seekühe grasen im Winter auf den Seegraswiesen. Große Tümmler nutzen das ganze Jahr über die Passagen, weshalb die Anbieter der Ten Thousand Islands Bootsausflüge ab Marco Island so viele Fahrten in Richtung Cape Romano und Goodland unternehmen. Was das Schutzgebiet heute ungewöhnlich macht, ist seine Größe im Verhältnis zu seinen Nachbarn. Es grenzt an den Everglades-Nationalpark und die Rookery Bay und bildet eine der größten zusammenhängenden, unbebauten Mangroven-Ästuare, die in Nordamerika verblieben sind. Diese Kontinuität ist ökologisch von Bedeutung: Junge Schnapper, Tarpune und Trommler wachsen im flachen Wasser auf, bevor sie ins offene Meer ziehen, und das gesamte System schützt das Festland vor Sturmfluten. Der Zugang ist kostenlos – der Eintritt in das Schutzgebiet kostet 0 USD, obwohl Bootsanbieter separate Preise verlangen – und die Tore halten keinen Zeitplan außer 09:00–17:00, sieben Tage die Woche. Architektonisch gibt es fast nichts zu sehen, und genau das ist der Punkt. Das bauliche Erbe des Schutzgebiets beschränkt sich auf eine Bootsrampe, einige Kanalmarkierungen und die verfallenden Betondome von Cape Romano vor der Küste, die seit dem Hurrikan Wilma langsam versinken. Alles andere ist Horizont. Schiffe, die zu einem Ten Thousand Islands Bootsausflug ab Marco Island aufbrechen, tauschen Kathedralen gegen Gezeitenlinien und Wahrzeichen von Marco Island gegen eine Karte unbenannter Inseln. Muschelstrände auf den äußeren Inseln liefern Blitz-Meeresschnecken, Fecht-Schnecken und Sanddollar, die mit jeder Golf-Welle wieder aufgefüllt werden. Besucher, die Ten Thousand Islands Bootsausflüge ab Marco Island vergleichen, werden feststellen, dass das Angebot klein und die Geographie riesig ist – ein Verhältnis, das das Schutzgebiet seit dreißig Jahren beibehalten hat.