As Ten Thousand Islands (Dez Mil Ilhas) não são dez mil. Os topógrafos contaram cerca de quinhentas, e o número muda a cada ressaca de tempestade que redesenha um banco de areia. Este é o maior estuário de manguezal da América do Norte, uma rede de mangues vermelhos, pretos e brancos espalhada pela borda do Golfo no Everglades. O arquipélago começou como bancos de ostras. As conchas acumularam-se, mudas de mangue fixaram-se, sedimentos reuniram-se e as ilhas formaram-se da base para o topo. A ocupação humana é mais antiga do que o mapeamento. Os Calusa ergueram montes de conchas aqui por mais de mil anos, projetando canais e terraços a partir de conchas de ostras e búzios descartadas; o local Key Marco, em Marco Island, rendeu artefatos de madeira esculpidos em 1896 que permanecem entre os melhores objetos pré-colombianos encontrados na América do Norte. Mais tarde vieram os caçadores de plumas, os coletores de amêijoas e o pequeno povoado de pescadores de Goodland, que ainda é o ponto de partida para um passeio de barco pelas Ten Thousand Islands no Everglades, no endereço 750 Palm Point Dr. A proteção chegou em 1996, quando o Refúgio Nacional de Vida Selvagem das Ten Thousand Islands foi estabelecido em cerca de 35.000 acres de floresta de mangue, riachos de maré e pântanos salgados. A entrada no próprio refúgio custa 0 USD; a água é pública, e os operadores que realizam passeios de barco em Marco Island Everglades possuem licenças comerciais para atravessá-la. O refúgio existe principalmente para o que se move através dele — peixes-boi das Índias Ocidentais pastando em gramas marinhas, golfinhos nariz-de-garrafa explorando os canais de maré, colhereiros-rosados e cabeças-secas alimentando-se nas águas rasas, e uma das maiores populações de jacarés e crocodilos americanos compartilhando a mesma área em qualquer lugar dos Estados Unidos. A hidrologia explica a abundância. O fluxo de água doce drena para o sul através de Big Cypress e das pradarias de sawgrass, encontra a água salgada na orla do manguezal e cria um viveiro salobra onde robalos, tarpões e tubarões juvenis amadurecem. As raízes dos manguezais retêm sedimentos, amortecem a energia dos furacões e armazenam carbono em taxas que superam a maioria das florestas terrestres. O limite do Parque Nacional Everglades situa-se imediatamente ao sul, tornando o refúgio um corredor funcional em vez de uma reserva isolada. O que um visitante vê de um convés é, portanto, um sistema em funcionamento, não apenas paisagem. Aerobarcos alcançam o interior de sawgrass; embarcações de calado raso navegam pelo estuário; catamarãs vão para o largo em direção a Cape Romano e suas casas em forma de cúpula semi-submersas, afundando gradualmente no Golfo desde 2005. Os operadores que vendem ingressos para o passeio de barco pelas Ten Thousand Islands no Everglades — desde passeios de aerobarco em Miami até combinações de caminhada em ciprestes em Naples e partidas para observação de golfinhos saindo das próprias ilhas — cobrem cada um uma faixa diferente desse gradiente. O refúgio permanece aberto diariamente das 07:00 às 20:00, e o estuário continua fazendo o que tem feito há quatro mil anos: construindo terra a partir de conchas, raízes e marés.