Lo que el nombre describe ahora es una Reserva Nacional de Vida Silvestre de 35,000 acres, establecida en 1996 y administrada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., donde la tierra todavía se está fabricando. Los propágulos de mangle rojo se alojan en bancos de ostras; los sedimentos se acumulan alrededor de las raíces; en una década existe una isla que ningún mapa mostraba antes. Por lo tanto, un tour en barco por las Ten Thousand Islands atraviesa una línea costera en borrador, no una terminada.
La ocupación humana es más antigua que los estudios. Los Calusa levantaron montículos de conchas en estos cayos durante aproximadamente mil años antes del contacto con los españoles, diseñando canales y patios de agua con ostras y caracolas. En 1896, Frank Hamilton Cushing excavó Key Marco y recuperó el 'Key Marco Cat' de seis pulgadas, una figura tallada que ahora se conserva en las colecciones del Smithsonian. Marco Island, el cayo desarrollado más grande, se asienta en el borde norte de la reserva; desde el Goodland Boating Park en 750 Palm Point Dr, un itinerario de tour en barco por las Ten Thousand Islands desde Marco Island llega al estuario abierto a los pocos minutos de dejar la rampa.
La reserva es importante porque es una bisagra. Sus llanuras de pastos marinos y arroyos de marea forman la guardería occidental del gran sistema de los Everglades, alimentando a los peces que luego poblarán el Golfo. Los delfines mulares trabajan en los pasos durante todo el año. Los manatíes de las Indias Occidentales se mueven por las aguas traseras más cálidas, las espátulas rosadas y las cigüeñas americanas se alimentan en las zonas poco profundas, y las águilas pescadoras anidan en los marcadores de canal. Treinta millas al sureste, los operadores anuncian la misma agua como un tour en barco por las Ten Thousand Islands con salida desde Everglades City, mientras que los cruceros de vida silvestre de Naples recorren el sur a través de Gordon Pass para llegar a ella.
Aquí la arquitectura está mayormente ausente, y esa ausencia es el punto. La única excepción se encuentra frente a Cape Romano: seis cúpulas de hormigón construidas en 1980 como una casa solar, ahora medio sumergidas y hundiéndose en el banco de arena que alguna vez las sostuvo. Los tours en barco por las Ten Thousand Islands pasan frente a ellas como una lección de escala: el Golfo es el constructor más antiguo. En otros lugares, el registro construido es Calusa, enterrado bajo manglares: montículos en Dismal Key y Fakahatchee Island que parecen colinas bajas. La entrada a las aguas de la reserva no cuesta nada, lo cual es inusual para una línea costera protegida de este tamaño, y un tour en barco por las Ten Thousand Islands es la única forma práctica de entrar.
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