Fish and Wildlife Service, où la terre est encore en train de se former. Les propagules de palétuviers rouges se logent sur les bancs d'huîtres ; les sédiments s'accumulent autour des racines ; en une décennie, une île existe là où aucune carte ne l'indiquait auparavant. Une excursion en bateau aux Ten Thousand Islands traverse donc un littoral à l'état de brouillon, et non une œuvre achevée.
L'occupation humaine est plus ancienne que les relevés. Les Calusa ont érigé des monticules de coquillages sur ces îlots pendant environ mille ans avant le contact avec les Espagnols, concevant des canaux et des bassins à partir d'huîtres et de conques. En 1896, Frank Hamilton Cushing a fouillé Key Marco et a récupéré le « Key Marco Cat », une figurine sculptée de quinze centimètres désormais conservée dans les collections du Smithsonian. Marco Island, l'îlot le plus développé, se situe à la limite nord de la réserve ; depuis le Goodland Boating Park au 750 Palm Point Dr, un itinéraire d'excursion en bateau aux Ten Thousand Islands au départ de Marco Island atteint l'estuaire libre quelques minutes après avoir quitté la rampe.
La réserve est importante car elle constitue une charnière. Ses herbiers marins et ses criques à marée forment la nurserie occidentale du grand système des Everglades, nourrissant les poissons qui peuplent ensuite le golfe. Les grands dauphins fréquentent les passes toute l'année. Les lamantins des Caraïbes se déplacent dans les eaux abritées plus chaudes, les spatules rosées et les tantales d'Amérique se nourrissent dans les bas-fonds, et les balbuzards pêcheurs nichent sur les balises de chenal. À cinquante kilomètres au sud-est, les opérateurs proposent les mêmes eaux sous l'appellation d'excursion en bateau aux Ten Thousand Islands au départ d'Everglades City, tandis que les croisières animalières de Naples descendent vers le sud par Gordon Pass pour les atteindre.
L'architecture est quasi absente ici, et c'est précisément le but. La seule exception se trouve au large de Cape Romano : six dômes en béton construits en 1980 comme maison solaire, aujourd'hui à moitié submergés et s'enfonçant dans le banc de sable qui les accueillait autrefois. Les excursions en bateau aux Ten Thousand Islands passent devant comme une leçon d'échelle — le Golfe est le constructeur le plus ancien. Ailleurs, la trace bâtie est celle des Calusa, ensevelie sous la mangrove : des monticules à Dismal Key et Fakahatchee Island qui ressemblent à de petites collines. L'accès aux eaux de la réserve est gratuit, ce qui est inhabituel pour une côte protégée de cette taille, et une excursion en bateau aux Ten Thousand Islands est le seul moyen pratique d'y accéder.
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